如果有一项技术能将人类送上火星，那估计就是金属3D打印，因为它可以极大地降低航天器的制造成本，不幸的是目前这项技术还面临的材料限制和技术方面的挑战，不过德国金属3D打印的先驱SLM Solution倒是突破了另外的一个限制：部件尺寸。金属3D打印构建尺寸之小历来为业界所诟病，但是SLM Solution的一款3D打印机SLM280HL的构建平台达280x280mm，这就为制造更大的航空器部件铺平了道路，日前，这家德国公司用数据完美地展示了这方面的能力：一个12.21 x 8.74 x 8.66英寸的钛金属航空器元器件。

前不久GE表示收购SLM Solution，其收购价格可以说创下了2016年的一个记录。不过SLM Solution并没有在这些光环下停滞不前，显然追求更大的打印尺寸又将带来一些新的问题，特别是像钛这样的材料，由于高残余应力，所构建的部件随时会有开裂的危险，即使能成型任意复杂的形状，克服这些难题依旧是金属3D打印面临的最真实的挑战，SLM的应用工程师Mike Hansen表示。

SLM打印这个12.21 x 8.74 x 8.66英寸的钛金属航空器阀体仅用了6.5天，中间没有间断，这对机器本身也是一个考验。

当然这个部件本身不是特别复杂，但3D打印在如此短的时间内打造出这种尺寸的部件这是第一次，这完全归功于这台SLM280HL打印机，它配备了一个400W的双激光器，这种设置创建出了一个重叠区域，大大加快了打印速度，测试结果表明这种重叠完全不会影响打印质量。

这个3D打印的阀体是为一个寻求重量、成本和时间节约机会的客户打造，看起来在这些方面都很成功。“这种尺寸的部件用传统机器制造需要几周的时间，考虑到它可能由四个或者五个部分组成，整个制造过程会很昂贵，如果是铸造的话花费的时间就更长了，首先必要的工具就要花去大量的时间，可能要6个月，而且用传统工具也很贵”，应用工程和冶金部负责人Richard Grylls表示。“我们更快可能也更贵，但从总的时间成本节约上来说这是值得的。”